7月11日，不僅僅見證歐洲杯的”決戰(zhàn)”——意大利和英格蘭隊爭奪冠軍獎杯，還迎來地球富豪的首次太空之旅。
美國當?shù)貢r間7月11日上午，億萬富豪理查德·布蘭森(Richard Branson)搭乘他親手打造的維珍銀河超音速飛船，前往任何太空技術(shù)投資人都還從未去過的地方——太空邊緣，完成首次6人滿員太空試飛，向其商業(yè)太空游計劃邁進一步。
為了這一天，布蘭森醞釀了20多年。他于2004年創(chuàng)立了維珍銀河公司，其目標是制造一種帶翅膀的飛船，最多可搭載8人，包括兩名飛行員和6名乘客，飛往地球上空50多英里(約合80公里)的亞軌道。
維珍銀河的這艘太空飛船名為VSS Unity，此前已經(jīng)進行了20多次試飛，其中3次到達了太空邊緣。維珍銀河計劃在2022年正式開啟商業(yè)太空游業(yè)務(wù)，據(jù)估算，這門大生意年產(chǎn)值將達到數(shù)百億美元。
攜三名同事太空“兜風”
除了兩名飛行員，布蘭森帶著他的三個同事一起去太空“兜風”，其中包括擁有維珍銀河首席宇航員教練頭銜的女性航天員摩西(Beth Moses)，她會負責公司所有未來客戶的培訓(xùn)。在2019年的一次試飛期間，她曾搭載VSS Unity飛上過太空。她的工作包括確保其他乘客的安全，并負責確保飛船收集所需的所有數(shù)據(jù)。
維珍銀河公司的首席運營工程師貝內(nèi)特(Colin Bennett)和政府事務(wù)研究副總裁班德拉(Sirisha Bandla)也將隨同前往太空。貝內(nèi)特將幫助評估整體體驗并確保機艙設(shè)備處于良好狀態(tài);班德拉將參與科學(xué)研究。
據(jù)維珍銀河公司稱，維珍銀河經(jīng)常通過飛行，進行利用微重力環(huán)境的實驗。在這次飛行中，班德拉將負責佛羅里達大學(xué)的一個研究項目。
維珍銀河表示，布蘭森的工作將是利用他從飛行訓(xùn)練和太空飛行經(jīng)驗中獲得的觀察結(jié)果，為所有未來的宇航員客戶提升旅程體驗。
與大多數(shù)人想象的太空旅行環(huán)繞地球在太空中漂浮幾天不同，VSS Unity是一艘亞軌道太空飛船，這意味著它不會具備足夠的速度來逃脫地球引力。
VSS Unity將以約每小時2300英里(約合3700公里)的速度——超過三倍音速，發(fā)射至離地面50多英里的地方，超過美國政府所界定的“太空邊界”。
這次的飛行路徑是一次“狂野之旅”，就好像“過山車”。布蘭森和他的同伴將短暫體驗失重，這種感覺被形容為“到達過山車山頂時失重感的擴展版本”。當?shù)诌_亞軌道后一分鐘，飛船的發(fā)動機將關(guān)閉，飛船和乘客都將懸浮在微重力環(huán)境中，乘客可以一覽下方的地球和上方漆黑的太空，然后再返回地球。
私人太空旅行競爭升級
7月20日，亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯也將與另外三人一同飛往太空。但貝索斯投資的藍色起源公司的亞軌道太空飛行火箭采取了不同的設(shè)計。該公司的“新謝潑德號”(New Shepard)飛行器是一個太空艙加一個火箭系統(tǒng)，從發(fā)射臺垂直發(fā)射，在大約11分鐘的尖叫飛行中將乘客送往60多英里的高空。
“新謝潑德號”是一個高60英尺(約合197米)的可重復(fù)使用的火箭，屆時會將一個六人座太空艙發(fā)射到離地面大約62英里(約合100公里)的空間邊緣，整個任務(wù)約需要10分鐘，乘客將在微重力環(huán)境中進行3分鐘的觀光體驗。
藍色起源和維珍銀河兩家公司開始商業(yè)運營后，將成為直接競爭對手。他們都追求超富有、尋求刺激的人群為客戶，這些人愿意花數(shù)十萬美元來體驗超音速的激情和幾分鐘的失重感。
在維珍公司發(fā)布飛天公告后，藍色起源公司CEO鮑勃·史密斯(Bob Smith)表示，祝愿布蘭森一切順利，但聲稱他并沒有真正進入太空，理由是“他們沒有飛到卡門線(Kármánline)以上，這是一種非常不同的體驗”。
所謂的卡門線，距離地面100公里，是國際航空聯(lián)合會(FAI)承認的地球大氣層和太空的邊界。藍色起源公司的“新謝潑德號”火箭將其乘員艙發(fā)射到卡門線以外的地方，提供幾分鐘的失重。
而馬斯克的太空探索技術(shù)公司(SpaceX)制造的運載火箭則將完全改變游戲規(guī)則。SpaceX發(fā)射后將達到每小時至少17000英里(約合2.74萬公里)的軌道速度，能夠為航天器提供足夠的能量圍繞地球旋轉(zhuǎn)，而不是被地球重力立即拖回。這也是SpaceX能夠?qū)⑿l(wèi)星送入軌道或運送宇航員往返國際空間站的方式。
“換個角度看地球”價格不菲
也許是厭倦了地球上的生活，全球首富們都開始將目光投向更具未來感的太空。
“從太空看地球，改變了你，也改變了你與這個星球、與人類的關(guān)系。”貝索斯表示。在藍色起源太空旅行的拍賣中，來自140多個國家和地區(qū)的6000多人參與了此次競標。最終，競標以2800萬美元的價格結(jié)束。
自2015年以來，藍色起源對完全可重復(fù)使用的火箭進行了多達15次的試飛，但尚未公布旅行定價。多年的市場研究和為期一個月的拍賣集合競價數(shù)據(jù)可能會為其起始價格提供參考。2018年，藍色起源曾計劃向乘客收取至少20萬美元的太空旅行費用。
亞軌道太空旅行的“票價”大約是軌道旅行價格的一半。SpaceX的龍飛船(Crew ragon)太空艙預(yù)計將于今年晚些時候啟動首次私人宇航員進入軌道的任務(wù)，四名乘客將在軌道上停留大約三天。
縱深
太空游“平民化”還要等多久?
我國有關(guān)專家預(yù)計，20年后中國人有望實現(xiàn)“太空旅游”。
也有專家持有更為樂觀的觀點。“如果未來幾次商業(yè)載人任務(wù)嘗試獲得成功，安全性得到一定驗證后，預(yù)計市場很快就會迎來大規(guī)模的太空旅游項目。
摩根士丹利分析師亞當·喬納斯(Adam Jonas)本月早些時候表示：“將世界首富和商業(yè)界最知名人物之一送入太空，是將太空旅行作為探索、工業(yè)化和投資的一個巨大廣告。”
隨著新興技術(shù)得到驗證以及成本的下降，太空旅行未來有望成為主流。瑞銀估計，到2030年，每年太空旅行的市場規(guī)?？赡軙_到30億美元，長期來看，太空長途旅行市場價值可能超過200億美元。但瑞銀表示，航空安全認證等仍存在障礙。
“我很能理解富豪將目光投向太空的愿景，越來越多人在實現(xiàn)了人生價值后，都想去經(jīng)歷一些自己沒有經(jīng)歷過的，讓生命變得更有意義。”一位國內(nèi)創(chuàng)業(yè)者對記者表示，“如果有這樣的機會，我相信國內(nèi)很多人也會愿意嘗試太空旅行。”
(本報綜合新華社、第一財經(jīng)報道)
